Los 120 días de Sodoma o La Escuela del Libertinaje (Les 120 Journées de Sodome ou l'école du libertinage) fue escrita en treinta y siete días -o mejor, en treinta y siete noches-, los que van del 22 de octubre de 1785 al 28 de noviembre de ese mismo año, en el que Sade cumplía los cuarenta y cinco.

El lugar de redacción fue una celda de la Bastilla, una de las prisiones en las que transcurrió casi la mitad de la vida del escritor. Corto de materiales, escribió en letra pequeña en un rollo continuo de papel de 12 metros de largo.

Todo empieza cuando cuatro libertinos se reúnen y formulan un plan para ocupar 120 jornadas en los más inimaginables excesos sexuales, para lo cual redactan un código que ordenará el gran desorden carnal de cada una de sus largas sesiones de desenfreno.

Debido al extremadamente crudo contenido de Los 120 Días de Sodoma, se le considera mayoritariamente un libro difícil de leer.

Los 120 Días de Sodoma ha sido descrito como una novela gótica. Ambientado en un remoto castillo medieval, alto en las montañas y rodeado de bosques, desligado del resto del mundo; sin señalarse ni siquiera un punto específico del tiempo en el que la acción se desarrolla (aunque se implica al comienzo que la historia tiene lugar o bien en el periodo de la Guerra de los Treinta Años -que duró de 1618 a 1648- o poco después).

La acción de la novela se desarrolla durante 5 meses, de noviembre a marzo. Cuatro adinerados pervertidos se encierran en un castillo, el Chateau de Silling, junto con un grupo de víctimas y cómplices. Su intención es la de escuchar historias de depravación de 4 veteranas prostitutas, las cuales les inspirarán a cometer similares actos con sus víctimas. Sade expone de forma cruda y grotesca la corrupción a la que lleva el exceso y el abuso del poder, aspectos que denuncia en sus obras y que forman parte de los ideales del movimiento de Ilustración.

Es una historia remarcablemente bien construida, con un orden estricto de eventos marcado de antemano. Sin embargo, no está completa. Solamente la primera sección está escrita en detalle. Después de eso, las restantes tres secciones están escritas como un borrador, a modo de notas con los comentarios personales de Sade aún presentes en la mayoría de traducciones. Bien antes o durante el trabajo, Sade sabía evidentemente que no podría completar la obra y eligió escribir las tres partes restantes en breve, para terminarlas después (obviamente no pudo hacerlo).